放大镜大家小时候都玩过，可以放大物体的成像，还可以聚光点燃火柴。放大镜也叫凸透镜，通过其本身对光线的折射来实现对光线路径的改变，从而达到聚光或者放大物体成像的目的。其实，在在广袤的宇宙空间中，还存在着很多尺寸巨大的放大镜。
在告诉大家这一放大镜是什么的时候，首先需要科普一下相对论。引力被称为万有引力，只要拥有质量的物体都具有引力，引力是什么呢？在爱因斯坦的时空观里，引力是质量对时空的弯曲，即使是沿直线传播的光线，在经过被弯曲的空间是也会发生弯曲。
我们今天的主角，直径数万光年的放大镜，就是依赖引力对空间的弯曲来实现改变光线的传播路径的。当远端的背景天体、充当放大镜的中间天体以及地球处于一条直线或接近直线时，人类就能观测到明显的引力透镜现象。
在哈勃拍摄的很多深空照片中我们能够看到，某些星系的周围会有几段光亮的弧状天体。这些天体本身的形状并非是弧状的，只是因为看起来像圆弧的背景天体位于中间天体的正后方，背景天体的光线传播至中间天体的引力场时被弯曲，而从不同的路径到达了地球，这就是引力透镜现象。而星系的直径一般都有10万光年级别，因此这类透镜可以说是极其巨大了。
不过，严格来说引力透镜现象目前还不能称为放大镜，因为科学家现在只能对中间天体即“放大镜”本身进行研究。通过中间天体对背景天体光线的弯曲，可以测量中间天体的质量等信息。但是相信随着科学的进步，引力透镜现象的放大功能在未来一定能被发掘出来的。
