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年12月20日,国际顶尖学术期刊Science发表颁布了年度十大科学打破其中一项是揭晓在PNAS的论文,一个年青人的不测发现,见证了万年前小行星撞击地球导致恐龙灭绝这一地球生命史上最严重事件。假想一下,在万年前的某个早晨,你站在北美的某个地方抬头看天空,会看到一颗像星星一样的工具。
要是你盯上一两个小时,会发现那颗星星正在变得越来越亮。
毕竟上,那并不是一颗寻常的星星,而是一颗正在以每小时7.2万公里的速率向地球飞来的小行星。
60个小时往后,这颗小行星在大气层炸开了一个洞,着末掉在今天墨西哥尤卡坦半岛临近的一片浅海里。
就在那一刻,白垩纪完毕了,古近纪起头了。
这颗直径只有6英里的小行星在地球上砸出了一个18英里深的陨石坑,它开释的能量相等于广岛原子弹爆炸威力的10亿倍。
随之孕育产生的无数颗玻陨石,围困了整个西半球。
小行星坠落点周遭英里内的大气变得炎热,激发了庞大的丛林山火。
与此同时,庞大的海啸吞噬了整个墨西哥湾,把沿岸变成一片汪洋。
跟着地球的转动,地球别的半边的丛林也被点燃,整个南亚次大陆都变成了火海。
科学家们遵循计较机模型猜测,其时地球上70%的丛林都起了火。
那之后的几个月,地球表面被厚厚的烟雾和灰尘围困,阳光根柢照射不进来。
光合浸染中止了,地球上绝大多半的植物是以作古去。
海洋里的浮游生物也险些全被杀作古,大气含氧量急剧下降。
当大火终于熄灭之后,整个地球起头被冰冷笼盖。
只管科学家们对细节还存在着争议,但有一点是无可置疑的:
这颗小行星的坠落,对地球上的生物形成了歼灭性的袭击。
估计有75%的物种彻底灭绝,衰亡的生物体个体数量更是赶过总数的99.%。
又经由切切年,撞击和焚烧孕育产生的碎石和灰烬在地表逐步沉积,造成了一层有笔记本那么厚的沉积带。
这就是通常所说的KT边界层(KTboundary),这是白垩纪和古近纪的分边界。
这条线以上,是古近纪的沉积物;以下,则是白垩纪的沉积物。
在上世纪70年代,一对美国科学家父子路易斯·阿瓦雷斯(LuisAlvarez)和沃尔特·阿瓦雷斯(WalterAlvarez)在KT边界层里检测出地球上罕有的铱元素,并且含量高得怪僻。
他们猜测,这些铱元素是从外太空坠落的小行星带来的。
到了90年代,尤卡坦半岛临近庞大的陨石坑被发现,各方面的特性全数都和阿瓦雷斯父子的假想相合乎。
这就证明了万年前的确早些日子有一颗足以引起歼灭性磨练的小行星坠落在地球上。
这颗小行星和它造成的陨石坑都被命名为“希克苏鲁伯”(Chicxulub),这是小行星坠落所在临近一个玛雅古城的名字。
年,全天下41位有名科学家连系颁发揭晓,确认万年前那颗坠落的小行星是形成地球物种灭绝的罪魁祸首。
看起来,这似乎曾经是一个切当无疑的结论了。
但切实并不是,一贯到今天还是有许多人对此持猜忌立场。
他们以为,包括恐龙在内的地球上的生物不是在某一次磨练性的事件里瞬间集团灭绝的。
而是,在数百万年的时刻里,大畛域接踵而来的庞大火山喷发和由此引起的气候转变迟缓地杀作古了恐龙和其他物种。
为什么他们的立场这么猛烈呢?
因为古生物学界有一个机密的“三米标题”:
迄今为止,地球上发现的悉数恐龙化石,全数都是在KT层以下三米之外出土的;而在KT层下方三米之内,以及KT层上方,则从来没有发现过任何恐龙化石。
这三米的畛域,在邃古经历了几千年的沉积才造成。
也就是说,在KT层造成之前的几千年时刻里,遵循今朝发现的化石武断,还没有发现有恐龙勾当的踪迹。
要是恐龙真的是在小行星撞击地球的那一刻才集团灭门的,那紧挨着KT层下方,就应该有恐龙化石才对。
据此推断,恐龙在小行星撞地球之前的切切年就曾经起头了作古亡的历程,而且在小行星坠落至少几千年前就彻底灭绝。
而前一派的科学家则保持以为,没有发现化石不代表就没有化石存在,人类日夕会在靠近KT层的地方找到恐龙化石。
不管怎样样,地球生命史上一个严重事件的谜底,就封存在KT层里。
弄清小行星撞击地球那一天到底产生了什么,就能找到这一切谜题的谜底。
说到此处,咱们的主角、美国古生物学家罗伯特·德帕玛(RobertDePalma)要出场了。
德帕玛本年37岁,今朝还是堪萨斯大学在读的博士研讨生。
他从三四岁时就起头痴迷于各类动物骨头。
六七岁时他和父母去野外露营,会把时刻都花在找骨头化石上。
九岁时,他曾经掘客出了自己人生中第一块恐龙骨头。
长大后他顺理成章地进入这一行,处置自己酷爱的奇迹。
不外,因为他今朝还没有博士结业,以是在古生物学界并没有太大的名气,根基上还是一个沉着无闻的无名之辈。
从年、他还在上大学本科起头,德帕玛就一贯在美国中西部的地狱溪(HellCreek)做考古开掘。
这个地方面积很大,位于北达科塔、南达科塔、蒙大拿和怀俄明四个州的交界。
在史前时代,此处早些日子是恐龙成群糊口的地方。并且此处的地质辑睦候前提很是有助于化石的造成。
已往一个世纪,此处开掘出了大量的恐龙化石,是古生物学家眼里的宝藏之地。
当然,就像前面所说的,这些恐龙化石都是在KT层之下3米以外发现的。
年,机会偶合,德帕玛在处于地狱溪的北达科塔小城鲍曼(Bowman)碰着了一处化石遗址。
一起头他有点失踪望,因为那儿那里悉数的化石看起来都像是在一场洪流里造成的。
而他副本想要找的,是一个在几千年时刻里造成良多不同分层的遗址,如允许以开掘出不同时代的化石。
可是很快,德帕玛就发了然这个遗址的不同平庸之处。
在土层里他看到一个个灰白色的雀斑,乍一看像是沙粒。但经由放大镜不雅观观不雅观调查,不争脸出它们切实是微玻陨石。
而微玻陨石,是在小行星撞击地球的时辰才会呈现、由高温熔化的岩石造成的玻璃小粒。
德帕玛估计自己眼前的微玻陨石足足有几百万颗。
他接连往下掘客,发了然许良多多品种厚实糊口生涯保存齐备的化石,有互订交织轇轕的植物,有被困在树根之中的鱼,有挂着琥珀的树干。
一般来说,大多半化石都市跟着时刻的流逝而被围困在它们上方的岩石和地皮压得扁平。
但德帕玛发现的这些化石都是三维的,因为包裹着它们的沉积物造成了很好的掩护,让它们贯串毗邻着原有的立体形状。
其中一条鱼尾巴化石,宽大约60厘米,糊口生涯保存齐备,看起来就像是用暴力从鱼身上扯下来的。
一般来说,鱼作古之后一段时刻尾巴就会腐臭零落,不成能糊口生涯保存得这么齐备,以是这条尾巴大略是被外力扯毅然后埋了起来。
德帕玛还找到了一批几十厘米长的原始羽毛化石,而在地狱溪没有这么大型的鸟类,以是他推断这些是恐龙的羽毛。
另一个不同平庸之处是,德帕玛在此处既找到了淡水鱼的化石,又找到了沧龙如许的海洋生物的化石。
海洋生物是怎么呈而今这个离海岸边远的要地当地?很显然,一定也是有外力的浸染。
信任看到此处你能猜出来了,这个地方的化石,很有大略就是在小行星撞击地球的那一天所造成的。
要是然的是如许——那毫无疑难,这将是21世纪古生物界最主要的发现。
但德帕玛为了审慎起见,不寒而栗地保守着这个隐秘,只讲述了极少数几个他信得过的古生物学家。
其中就包括《纽约客》那篇文章的作者、写过不少考古主题小说的作家道格拉斯·普莱斯顿(DouglasPreston)。
年,普莱斯顿在接到德帕玛的电话后,立刻解缆跑到地狱溪现场查看,他亲目睹证了德帕玛和助手掘客出大量冲动民气的化石:
羽毛、树叶、种子、鱼、琥珀等等,当然另有恐龙。
其中有一块鱼鳍的化石,厥后证实这是一条长2米的匙吻鲟,能够分明明明地看到它的鼻子在一根树枝上撞碎了。
不难想象,它大略是被洪流的巨浪硬推到树上的。
德帕玛细致到,此处找到的每一条鱼都是张着嘴作古的。
这说了然什么呢?
声名它们有大略是因为吞咽了水里大量的沉积物而堵塞作古的。大多半鱼贯串毗邻着垂直的姿态,它们作古之前乃至来不迭翻个身。
为什么没有食腐动物把这些鱼的尸身翻出来吃失呢?因为悉数的生物都在那次磨练里作古失了。
他还找到了一枚没有孵化的恐龙蛋,内里的胚胎糊口生涯保存齐备。
大多半时辰,考古掘客是一件很死板的事,很大略挖了几天几个礼拜却找不到任何有代价的工具,但德帕玛差不久不久不久不多每半小时就能有不同平庸的收成。
我猜那种认为就像是在赌场玩老虎机,他人都是在那玩半天都等不到大奖,而德帕玛却是几分钟中一次jackpot。
用德帕玛自己的话来说,“天天都像是在过圣诞节”一样。
最有说服力的发现是另一批玻陨石,直径在3毫米摆布,每颗玻陨石的四周都有一个砸出来的小坑。
要是说之前他发现的那些微玻陨石还大略是被水冲到那儿那里的,那新发现的这批玻陨石,则险些能够确定是直接从高空坠落、然后被困在了坠落的地方。
是以德帕玛判定,造成这些化石的不是一次寻常的洪流,而恰恰就是小行星撞击地球所激发的陆续串磨练回响。
他不是站在KT层临近——整个遗址自身就是KT层。
眼前的这些沉积物,记录糊口生涯保存了小行星撞击地球、白垩纪作古亡的那一刻所产生的一切。
就好像庞贝古城里,人们在被火山灰包裹前着末一瞬的姿态凝集下来,彷佛琥珀,成为永久。
悉数那些化石,都说了然在万年前、小行星撞击地球的那一天之前,恐龙和其他匍匐类动物并没有灭绝。
也就是说,要是然的像德帕玛假想的那样,那他发现的这个遗址就增补了古生物学的一个空缺,以后彻底落幕了“三米标题”,足以写进教科书载入史书。
德帕玛的论文导师估计,德帕玛发现的这个遗址,能让古生物学界忙上50年。
可是且慢,到而今为止德帕玛还没有切当的证据能证实造成这些化石的就是万年前那次希克苏鲁伯小行星撞击。
还存在别的一个大略性:兴许其时,在差不久不久不久不多同暂时刻,另有别的一颗小行星撞击了地球。
年,德帕玛在海地网络了一批希克苏鲁伯小行星坠落时造成的玻陨石,把它们和他在地狱溪发现的玻陨石一起送到加拿大的一个考试测验室使用同样的配置举办分析。
成效发现,两批陨石的地球化学因素险些完全一律,受室得很是美满。
那之后的五年,德帕玛一边接连掘客化石,一边把化石运回到自己在佛罗里达的考试测验室举办分析。
从那些化石里,他发了然12种过去在地球上从来没有发现过的新的动植物物种。
别的,德帕玛还在其他规模专家的辅佐下,对其他一些疑点做了表白。
比方说,小行星撞击地球时激发的海啸,即便因而每小时公里的速率高速挪动,也必要20小时能力从公里以外的海洋达到地狱溪。
而撞击时的玻陨石掉到地狱溪,则只必要不到一个小时。
然则从遗址的情形来看,玻陨石应该是直接失进磅礴的洪流里。
有地球物理学家提出,其时的洪流有大略并不是海啸,而是由小行星撞击时的地震波激发的假潮形成的。
他们估计,小行星撞击地球时的地震强度大略比人类历史记实的最大局限地震还要猛烈倍。
如许估算的话,不同典型的地震波达到地狱溪,分别必要6分钟、10分钟和13分钟,时刻就能对上了。
要是这个假想建设,象征着德帕玛发现的这个遗址,造成的时刻不是撞击后的第一天,而是撞击产生后的第一个小时。
也是以,这个遗址就显得越发神奇,让人难以置信:
这份对地球上最主要的60分钟的正确地质学记录,就像是在紧密的岩层里藏了一段高清视频,而它历经几切切年的沧海桑田变迁照旧齐备。
万年前的那一天,地球上的生物险些被彻底灭绝。
那之后的天下,完全纷歧样了。
当阳光从新穿透烟霾,它照亮的是一片彷佛地狱的景遇:海洋凋落,陆地覆满尘灰,丛林里尽是烧焦的树桩。
在许多年的时刻里,藻类和真菌大略是地球上惟一的生物。
可是最终,生命从新呈现,而且以新的模式怒放。
KT事件秉承着吸引着科学家的乐趣,因为要是没有那一次撞击和它带来的歼灭,也就不会有今天人类的存在。
在那次撞击之前,恐龙是这个星球的霸主。其他哺乳动物的数量很少,在亿万年的时刻里它们只能在恐龙的脚下急促兔脱。
在恐龙灭绝之后,哺乳动物得到相识放。
在新的纪元里,它们历经各类千般的进化,最终生长出许良多多让人眼花神迷叹为不美观不雅观止的生命模式。
从微小的蝙蝠到庞大的雷兽,从马到鲸鱼,到可骇的原始肉食哺乳动物。
最终,进化出了超大脑容量的灵长类,有能够抓握住工具的双手,另有能够识破时刻、看到已往的智慧。
德帕玛说:“人类的起源能够追溯到阿谁事件。置身这个遗址,看着它,你会感受自己和那一天孕育产生了接洽相干,这是一种很是特其它感应熏染。”
“此处,就是白垩纪的着末一天。你沿着地层再往上一点点,仅仅一天之后,就来到了古新纪,那是哺乳动物的期间,那是咱们的期间。”